習(xí)慣法就是民間社會(huì)自發(fā)形成、得到地方社會(huì)普遍遵守的不成文法，形式上有別于國(guó)家訂立的成文法。中國(guó)現(xiàn)在已不承認(rèn)習(xí)慣法，但在傳統(tǒng)社會(huì)，習(xí)慣法非常發(fā)達(dá)，且受到廣泛承認(rèn)，這一習(xí)慣法主要包括儒家倫理、風(fēng)俗慣例、鄉(xiāng)規(guī)民約、私人契約、行業(yè)規(guī)范、家法族規(guī)，等等。用傳統(tǒng)的概念來(lái)說(shuō)，叫做“禮俗”。禮俗雖然由社會(huì)自發(fā)生成，但顯然具有法律效力，所以古人才有“民有私約如律令”之意識(shí)。禮俗跟律法并行，即所謂“官有政法，民從私約”，構(gòu)成了完整的傳統(tǒng)法系。

傳統(tǒng)社會(huì)不但發(fā)展出一套龐雜的私法體系，而且民間還分享了針對(duì)民商事行為的一部分司法權(quán)，所謂“民從私契，官不為理”；甚至還享有一部分刑事司法權(quán)，比如族長(zhǎng)依據(jù)族規(guī)對(duì)族人“忤逆”行為的處罰。換言之，在傳統(tǒng)社會(huì)中，“私設(shè)公堂”通常是合法的，社會(huì)并沒(méi)有將司法權(quán)完全讓渡給國(guó)家。哈耶克弟子、儒家學(xué)者周德偉先生因此認(rèn)為，中國(guó)帝王“管轄人民之權(quán)力，則遠(yuǎn)不如傳統(tǒng)風(fēng)俗及孔子”。

一個(gè)生活在傳統(tǒng)社會(huì)的人，可能一輩子都不會(huì)跟國(guó)家律法發(fā)生關(guān)系，但這并不意味著他活在叢林世界，或者活在魯賓遜狀態(tài)中，因?yàn)椋鐣?huì)其他人的交往與交易，完全可以通過(guò)社會(huì)自發(fā)的禮俗來(lái)調(diào)節(jié)、規(guī)范。所以我們說(shuō)，禮俗在傳統(tǒng)社會(huì)日常生活中的重要性，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)國(guó)家權(quán)力與律法。而這，正是社會(huì)充分自治的表現(xiàn)。

最后，我想說(shuō)，這些古老的習(xí)慣法，并不是建立現(xiàn)代法治體系的障礙物，恰恰相反，只有承認(rèn)而不是拂逆民間習(xí)慣法的國(guó)家立法才能夠獲得廣大人民的認(rèn)同和信任。清末民初社會(huì)大轉(zhuǎn)型之際，中國(guó)司法當(dāng)局曾對(duì)各地習(xí)慣法進(jìn)行過(guò)一次大規(guī)模調(diào)查，并整理成《民商事習(xí)慣調(diào)查報(bào)告錄》，一些地方習(xí)慣被吸納進(jìn)民國(guó)民法典。法學(xué)學(xué)者梁治平先生因此認(rèn)為：“禮治秩序”中有“法治秩序”的生長(zhǎng)點(diǎn)，“法治秩序”也可以從“禮治秩序”中獲取養(yǎng)分。在“禮治”與“法治”、傳統(tǒng)與現(xiàn)代之間，可能存在著一些我們從來(lái)沒(méi)有注意到的結(jié)合點(diǎn)。