湄公河流域面積大於810,600平方公里(313,000平方哩)，從西藏高原一直延伸到南海。在亞洲江河中，僅長江與恒河的最低流量大於湄公河。由於湄公河在其流程的頭1,955公里(1,215哩)中河床狹窄，而在其流出雲(yún)南高原那一河段的上下游佔主導(dǎo)地位的自然狀況又形成對比，因而據(jù)以將其分為兩個主要部分。 湄公河上游為一狹長谷地，約佔流域總面積的1/4,切穿中國的山脈和高原。湄公河下游在其開始形成緬甸、寮國邊界的那一點以下，長2,390公里(1,485哩)，有泰國的呵叻高原(Khorat Plateau)、在寮國和越南的安南山脈的西坡以及柬埔寨的多數(shù)地區(qū)為其流域，然後經(jīng)在越南的三角洲汊河到達(dá)海中。 湄公河在其上游係薩爾溫江與長江之間的高原上發(fā)源的一叢大河之一；河床深切入其流經(jīng)的崎嶇地區(qū)。在緬甸與寮國之間，約20,720平方公里(8,000平方哩)緬甸領(lǐng)土為湄公河流域，全係坎坷不平的地區(qū)。湄公河較為平緩的下游河段，構(gòu)成寮國與泰國之間的一段相當(dāng)長的邊界，成為柬埔寨、寮國、泰國與越南四國之間摩擦與合作的一個主因。
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